Ηθοποιός του θεάτρου και του κινηματογράφου, η Κατερίνα Χέλμη είχε από νέα την ικανότητα να εκμηδενίζει την απόσταση μεταξύ ρόλου και πραγματικότητας.
Γεννήθηκε στις 12 Αυγούστου 1939 (ή 1937) στην Αθήνα. Ο πατέρας της, με καταγωγή από την Κεφαλονιά, διατηρούσε κατάστημα ανδρικών ειδών και εργαστήριο, όπου έραβε τους μεγάλους της εποχής.
Από παιδί της άρεσε να μιμείται και να τραγουδάει. Σε μία από τις θεατρικές εξόδους της οικογένειάς της είδε την «Αγία Ιωάννα» του Μπέρναρ Σο στο θέατρο Κοτοπούλη και αποφάσισε να ακολουθήσει το δρόμο της υποκριτικής. Μαθήτρια Γυμνασίου ακόμη, έδωσε εξετάσεις στη σχολή του Εθνικού Θεάτρου με δασκάλα τη Βάσω Μανωλίδου, η οποία την προετοίμασε με το ρόλο της Μαργαρίτας από το «Φάουστ» του Γκέτε. Η Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου ήταν η πρώτη της επιλογή, αλλά ο Βασίλης Διαμαντόπουλος την έπεισε να γνωρίσει τον Κάρολο Κουν και να φοιτήσει στη σχολή του Θεάτρου Τέχνης. Τελικά, αποφοίτησε από τη Σχολή του Πέλου Κατσέλη.
Η Κατερίνα Χέλμη ξεκίνησε από τον Φίνο, ο οποίος όταν την είδε στο θέατρο να υποδύεται μια από τις ιερόδουλες στα «Κόκκινα Φανάρια» του Αλέκου Γαλανού, σε σκηνοθεσία Αλέξη Δαμιανού, της πρότεινε να παίξει στην ταινία «Νόμος 4000» του Γιάννη Δαλιανίδη. Θα ακολουθήσει μια αλυσίδα εξαιρετικών κινηματογραφικών ερμηνειών, στις οποίες η εμπνευσμένη Κατερίνα Χέλμη, χτίζει μια δυνατή σχέση με τους σινεφίλ, ως ένα υψηλού ήθους δραματικό ταλέντο, χωρίς να παραβλέψει κανείς και την «άγρια» μοναδική ομορφιά της, αλλά και τα απαράμιλλα κατά πολλούς σε ομορφιά, πόδια της.
Ενδεικτικά φίλμς στα οποία η Κατερίνα Χέλμη, αποτυπώνει αδρά τον λυρικό ίσκιο της: «Η αγάπη μας», «Νόμος 4000», «Έγκλημα στο Κολωνάκι» κ.α. Της απευθύνει πρόσκληση η φίλη της Μαίρη Χρονοπούλου «Έλα από το θέατρο, έχουμε ένα έργο με πολλούς ρόλους. Αρχικά της προτείνουν να υποδυθεί τον ρόλο της «πριγκιπέσσας», που στην ταινία θα υποδυθεί η έξοχη Τζένη Καρέζη. Ενώ σε μια άλλη κοπέλα την Έρση Βαλαβάνη, προτείνουν τον ρόλο της «Μαρίνας» με τον οποίο θα έμενε στην ιστορία η Κατερίνα Χέλμη.
Αξίζει να σημειωθεί ότι υπήρξε η αντίζηλος της Αλίκης Βουγιουκλάκη στην ταινία «Η αγάπη μας».
Η Κατερίνα Χέλμη ήταν παντρεμένη με τον ιστορικό και ακαδημαϊκό Κωνσταντίνο Σβολόπουλο (1938-2019), εκ των ιδρυτών του «Ιδρύματος Κωνσταντίνου Καραμανλή». Η ίδια είχε δραστηριοποιηθεί στο ΠΑΣΟΚ και στις δημοτικές εκλογές του 1994 είχε εκλεγεί δημοτική σύμβουλος Αθηναίων με τον συνδυασμό του Θεόδωρου Πάγκαλου.
