Φέτος, το Ράλι Ντακάρ ήταν διαφορετικό απο τα άλλα. Το διάσημο ως το πιο σκληρό ράλι του πλανήτη για πρώτη φορά παρουσίασε την κατηγορία Dakar Classic, στην οποία έτρεξαν 26 πληρώματα με κλασικά οχήματα, ανάμεσα στα οποία παλιά φορτηγά (3 πληρώματα) Range Rover, G-class Benzitos μια Porsche 911SC και ένα Skoda. Αυτό το τελευταίο, ήταν σημαντικό, μιας και η τσέχικη μάρκα (μέλος του ομίλου VAG) συμπληρώνει φέτος 120 χρόνια αδιάλειπτης παρουσίας στο motorsport.
Ακόμα πιο σημαντικό, το γεγονός ότι αυτά τα 120 χρόνια, μοντέλα της Skoda, είτε με full αγωνιστικό μανδύα είτε στην κατηγορία «νορμάλ», συμμετείχαν, διακρίθηκαν και κατέκτησαν νίκες σε κάθε αγώνα, κάθε επιφάνεια, σε όλες τις καιρικές συνθήκες. Ένας αγώνας μόνο αποτελούσε εξαίρεση και αυτό το «τελευταίο κάστρο» έπεσε πριν μερικές μέρες. Ο Ondrej Klymciw, ένας βετεράνος του μηχανοκίνητου αθλητισμού, στο τιμόνι ενός Skoda 130 LR, είδε την καρό σημαία στον τερματισμό του φετινού Ράλι Ντακάρ, κλείνοντας με επιτυχία την πρώτη παρουσία της μάρκας σε αυτό το ράλι.
Το πισωμήχανο, πισωκίνητο 130 LR, το οποίο κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1980 ως εργοστασιακό αυτοκίνητο για τα παγκόσμια πρωταθλήματα ράλι, είχε περισσότερη από διπλάσια δύναμη από τα “πολιτικά αδέρφια” του, περίπου στους 130 ίππους. Το αυτοκίνητο διατήρησε τον αρχικό κινητήρα του, διευρυμένο στα 1,4 λίτρα, με δύο καρμπυρατέρ Weber. Τοποθετήθηκε πιο ισχυρός στροφαλοφόρος άξονας ενώ προτιμήθηκε λίπανση ξηρού κάρτερ. Τοποθετήθηκε τροποποιημένο κιβώτιο ταχυτήτων με περιορισμένο διαφορικό ολίσθησης και σχέσεις κατάλληλες για το Ντακάρ.
Το σύστημα φίλτρου αέρα τροποποιήθηκε ειδικά για την περίσταση – άμμος γαρ – ενώ οι μηχανικοί αύξησαν την απόσταση από το έδαφος όσο το δυνατόν περισσότερο. Ένα άλλο ζήτημα ήταν πώς να προετοιμάσουν το αυτοκίνητο για υψηλές θερμοκρασίες και τον κίνδυνο υπερθέρμανσης – εγκαταστάθηκε ένα ξεχωριστό κύκλωμα ψύξης ενώ διπλασιάστηκε η χωρητικότητα του μπροστινού ψυγείου, με παράλληλη τοποθέτηση δύο επιπλέον παροχών αέρα, που ελέγχονταν από θερμοστάτη ή χειροκίνητα από τον οδηγό.
Η επιλογή των ελαστικών ήταν ένα μεγάλο πρόβλημα. Οι μηχανικοί ήθελαν ένα όσο πιο αυθεντικό ακόμα και στην όψη Skoda 130 LR, με τους γνήσιους θόλους του και όχι ένα τύπου buggy. Οπότε, αποφεύχθηκαν τα ελαστικά μεγάλης διαμέτρου και οι ειδικοί off-road τροχοί. Η επιλογή ήταν ελαστικά σχεδιασμένα για πέτρινα εδάφη.
Δύο εφεδρικά ελαστικά, ένα ρεζερβουάρ καυσίμου μεγεθυμένο στα 85 λίτρα, ένα ζευγάρι ράμπες για να ξεκολλά το αυτοκίνητο από την άμμο, φτυάρια και μερικά βασικά ανταλλακτικά, ήταν η προίκα του SKODA 130 LR για τους ατέλειωτους αμμόλοφους. Βέβαια, ως αποτέλεσμα, το αυτοκίνητο έφτασε να ζυγίζει πάνω από έναν τόνο, σε σύγκριση με το βάρος του αρχικού αυτοκινήτου ράλι που ήταν γύρω στα επτακόσια κιλά.
Ο Ondrej Klymciw, οδηγός του Skoda 130 LR, ξεκίνησε από τους αγώνες dragster, κερδίζοντας έναν αριθμό τίτλων και δημιουργώντας αρκετά εθνικά ρεκόρ που παραμένουν ακατάρριπτα μέχρι σήμερα. Ακολούθησε μια επιτυχημένη καριέρα στο Moto Cross, με πιο σημαντική επιτυχία μία έβδομη θέση στο Ράλι Tuareg, το 2013. Έκανε το ντεμπούτο του στο Ράλι Ντακάρ το 2015, στις μοτοσυκλέτες, καταλαμβάνοντας την εικοστή θέση στη γενική κατάταξη και τη δεύτερη θέση μεταξύ των συμμετεχόντων για πρώτη φορά. Βέβαια, από το Ντακάρ είχε ανάμικτες αναμνήσεις, όπως μία σπασμένη λεκάνη και μία διάτρηση πνεύμονα μετά από ατύχημα το 2016 και μία ενδέκατη θέση στο Ράλι Ντακάρ του 2017, μόλις 37 δευτερόλεπτα έξω από την πρώτη δεκάδα. Το 2018, ένα ακόμα ατύχημα με μοτοσυκλέτα πάλι στο Ντακάρ, είχε ως αποτέλεσμα τέσσερις θρυμματισμένους σπονδύλους, τρεις καρδιακές ανακοπές και τρεις σπασμένες αρτηρίες. Για τους γιατρούς, ήταν ένα θαύμα που επέζησε. Μετά από όλα αυτά, ο Klymciw, λίγο πριν την έναρξη του εφετινού Ράλι Ντακάρ, δήλωσε ότι «η συμμετοχή με το Skoda 130 LR ήταν το καλύτερο δώρο που θα μπορούσε να ζητήσει».
Στα χέρια του Ondrej Klymciw, το Skoda 130 LR σπρώχτηκε στα όριά του. Κάποιες μέρες οι διαδρομές ξεπερνούσαν τα εννιακόσια χιλιόμετρα, με τον χρόνο για επισκευές και συντήρηση να είναι ελάχιστος και η κόπωση υλικών και εξαρτημάτων να είναι αναπόφευκτη. Μέσα σε πολλές ατυχίες, ο Klymciw και ο συνοδηγός του στάθηκαν τελικά τυχεροί. Κάποια στιγμή έσπασε το κιβώτιο ταχυτήτων. Ευτυχώς, συνέβη μετά τη μέση του σκέλους, οπότε σύμφωνα με τους κανονισμούς το πλήρωμα μπορούσε να επανεκκινήσει την επόμενη μέρα. Μία καμένη φλάντζα στην κυλινδροκεφαλή απαίτησε όλη την εφευρετικότητα του πληρώματος για την αντικατάστασή της ενώ το πιο αστείο συμβάν, ήταν όταν έφυγε από τη θέση του ένας μπροστινός τροχός. Το μόνο που μπορούσε να κάνει το πλήρωμα ήταν να περιμένει στη μέση της ερήμου ένα από τα φορτηγά υποστήριξης των άλλων πληρωμάτων, για να τους δανείσουν μερικά κατάλληλα μπουλόνια – κάτι που έγινε, σε επίδειξη γνήσιου αθλητικού πνεύματος!
Μετά από μία πρώτη θέση στο έκτο σκέλος, τρεις τρίτες θέσεις σε αντίστοιχα σκέλη και δύο δεύτερες στις δύο τελευταίες χρονομετρημένες διαδρομές, το Skoda 130 LR έφτασε μέσα σε πανηγυρισμούς στον τερματισμό, στη Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας, στη 19η θέση της κατηγορίας Dakar Classic. Πλέον, η αξιοπιστία της μάρκας φέρει και τη σφραγίδα της επιτυχίας στο Ράλι Ντακάρ.
Γιώργος Καραγιάννης
