Αυτή η Εθνική ομάδα, με τέτοια εικόνα, έχει δικαίωμα να ονειρεύεται ξανά! Αφού λοιπόν συμπληρώθηκαν κάτι περισσότερο από τρία 24ωρα η Ελλάδα, όχι μόνο άφησε πίσω της την ήττα του Σαββάτου στην Κύπρο αλλά, συνδύασε την επιστροφή της στις νίκες, χάρη στο 3-1 επί της Βόρειας Ιρλανδίας, με εξαιρετική εμφάνιση στο δεύτερο ημίχρονο, στο γήπεδο της Ριζούπολης. Αυτή ήταν η πέμπτη νίκη στα έξι ματς και η πρώτη θέση στον όμιλο έκλεισε στους 15 βαθμούς.
Η Εθνική προηγήθηκε νωρίς χάρη στο γκολ του Πέλκα στο 14΄με κεφαλιά, μετά τη λάθος εκτίμηση της φάσης από τον Φάρελ, τον τερματοφύλακα των Βορειοιρλανδών, ο οποίος συγκρούστηκε με τον αμυντικό του τον Μακνέρ και έχασαν τον έλεγχο της πορείας της μπάλας. Η φάση ξεκίνησε από σέντρα του Μπάλντοκ στην περιοχή από δεξιά.
Οι φιλοξενούμενοι ωστόσο απάντησαν πολύ γρήγορα, τέσσερα λεπτά αργότερα, μετά από γέμισμα στην ελληνική περιοχή και ισοφάρισαν με το πλασέ από κοντά στην κίνηση του Λέϊβερι.
Παρ΄όλα αυτά το πρώτο ημίχρονο δεν είχε καλό ρυθμό καθώς η Ελλάδα, αν και είχε την κατοχή στην κυκλοφορία της μπάλας, δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί τους κενούς χώρους στα άκρα.
Δεύτερο ματς μέσα σε λίγα 24ωρα που η Εθνική πληγώνεται από την αμυντική της αδράνεια. Με την Κύπρο σε τρεις περιπτώσεις άνοιξε η άμυνα με μια μπαλιά και βρέθηκε εκτεθειμένος ο Βλαχοδήμος, όπως το ίδιο έγινε ξανά και με τη Βόρεια Ιρλανδία.
Οι Βορειοιρλανδοί έπαιξαν με τρεις κεντρικούς αμυντικούς, όμως οι δικές μας πάσες από τα στόπερ στα μπακ δεν είχαν ούτε αμεσότητα, ούτε ακρίβεια, με αποτέλεσμα να μην κερδίσουμε μέτρα, αιφνιδιάζοντας τους αντιπάλους.
Η εκκίνηση του δευτέρου ημιχρόνου ενίσχυσε την ελληνική παρουσία στον άξονα, με τις προσπάθειες για συνεργασία των Μπακασέτα, Μάνταλου, Πέλκα και Μασούρα να επικεντρώνονται από εκεί.
Οι Βορειοιρλναδοί έπαιξαν κλειστά, με κοντά τις γραμμές, χωρίς να αφήσουν χώρους για την Ελλάδα. Στο 55΄η Εθνική ωστόσο έφτασε στο 2-1 χάρη στην εξαιρετική συνεργασία των Μάνταλου- Μπακασέτα και Μασόυρα. Ο τελευταίος πλάσαρε με ψυχραιμία, δίνοντας ξανά το προβάδισμα στην Ελλάδα, καθώς βρήκαμε ανοικτή την αντίπαλη άμυνα και από την εξαιρετική πάσα του Μπακασέτα.
Ήταν η επιβράβευση στην αλλαγή του ρυθμού στο ματς από τις Έλληνες διεθνείς, οι οποίοι μπήκαν με περισσότερη ενέργεια στο δεύτερο ημίχρονο, γνωρίζοντας ότι είναι καλύτερη ομάδα από τους Ιρλανδούς και ακολούθησαν συνδυαστικό παιχνίδι.
Αυτό ήταν το τέταρτο γκολ του Μασούρα με τη φανέλα της Εθνικής σε 28 συμμετοχές. Αμέσως μετά το γκολ η Ελλάδα εκμεταλλεύτηκε το μομέντουμ και έβγαλε ευκαιρίες με τον Τσιμίκα και τον Μπάλντοκ.
Τελικά στο 80΄ο Μάνταλος, με εκπληκτικό σουτ εκτός περιοχής, έγραψε το 3-1, σφραγίζοντας τη νίκη της σπουδαίας στο δεύτερο ημίχρονο εμφάνισης της Εθνικής. Ήταν η υπογραφή μίας δίκαιης επικράτησης, που θα μπορούσε να είχε μεγαλύτερη έκταση στο σκορ.
Η Ελλάδα τερμάτισε πρώτη στον όμιλο και, εκτός ότι ανέβηκε στη δεύτερη κατηγορία του Nations League, θα έχει και μία δεύτερη ευκαιρία πρόκρισης στην τελική φάση του Euro 2024, εφόσον δεν τα καταφέρει από την προκριματική φάση.
Ελλάδα : Βλαχοδήμος, Μπάλντοκ, Τσιμίκας, Χατζηδιάκος, Μαυροπάνος, Κουρμπέλης, Μάνταλος (95΄Γούτας), Πέλκας (67΄Φούντας), Μασούρας (75΄Μπουχαλάκης), Μπακασέτας (75΄Χατζηγιοβάννης), Ιωαννίδης (67΄Δουβίκας).
